En medio de ofensiva contra vendedores ambulantes, votantes de Nueva York sopesan si ampliar control sobre venta ambulante

El Departamento de Sanidad y la Policía de Nueva York, los dos principales organismos encargados de hacer cumplir las normas de venta ambulante desde 2023, han emitido en conjunto 9.028 multas a vendedores en lo que va de año. El repunte se produce cuando los votantes sopesarán el martes sobre la Propuesta de Votación 2, que ampliará la autoridad de Sanidad sobre la venta ambulante.

Este artículo se publicó originalmente en inglés el 5 de noviembre. Traducido por Daniel Parra. Read the English version here.

Bajo las escaleras elevadas de la plataforma de metro del tren 7, cinco vendedores ambulantes, cada uno con su propia historia de inmigración a Nueva York, anunciaban sus mercancías desde carros de mano y carros de mercado. El chirrido metálico del tren apagaba sus voces cada vez que se acercaba.

Mientras venden comida, fruta o verdura, los vendedores mantienen los ojos y los oídos atentos a los transeúntes para identificar rápidamente a los policías, y también comparten información en grupos de WhatsApp sobre cualquier avistamiento. Pero a veces, la policía puede pillarlos desprevenidos, desencadenando una estampida de vendedores que corren para evitar que les pongan una multa.

Así fue como pillaron a Guillermo la tarde del 29 de octubre, mientras un reportero de City Limits hablaba con los vendedores al otro lado de la calle de Corona Plaza, en Queens. Guillermo, quien no reveló su apellido por miedo tras interactuar con la policía, no podía correr debido a una lesión de rodilla que sufrió hace tres meses y que le apartó definitivamente de las labores físicas del sector de construcción, donde solía trabajar.

Desde que salió del hospital y completó la fisioterapia, se dedica a vender verduras, frutas y huevos en la calle para mantener a sus dos hijos, de 9 y 7 años.

“¿Por qué no están donde están los matones?”, dijo Guillermo, de 54 años, enfadado después de recibir dos multas ese día, incluida una por vender sin licencia —una infracción común en una ciudad donde el número de licencias para vendedor es limitado. “No quieren que trabaje. No estoy haciendo nada malo, sólo quiero trabajar”.

Desde el 2022, cuando el alcalde Eric Adams y la policía de Nueva York lanzaron una iniciativa en toda la ciudad para hacer frente a los problemas de “calidad de vida”, el número de multas impuestas a los vendedores ambulantes ha ido en aumento, como reveló City Limits anteriormente.

Sólo este año —cuando los neoyorquinos están a punto de votar el martes sobre la Propuesta de Votación 2 en las urnas, sobre si ampliar o no la autoridad del Departamento de Saneamiento (DSNY) sobre venta ambulante— el DSNY ha impuesto 3.281 multas a vendedores, hasta octubre.

Sólo las multas de Saneamiento representan más del doble de las 1.535 multas que la agencia emitió el año pasado desde abril de 2023, cuando la ciudad hizo al departamento responsable de la aplicación de la ley.

Ampliación de autoridad y ejecución de leyes

Aquella tarde, bajo las escaleras del tren 7, Guillermo recibió dos multas: una por vender frente a la entrada de una tienda y otra por carecer de licencia. Una mujer que se había parado a comprarle huevos, justo cuando llegó la policía, contó más tarde que ese mismo día ella también había recibido una multa en Manhattan, por vender almuerzos a trabajadores.

Mientras que Sanidad controla la gestión de residuos en las calles y aceras de Nueva York, los neoyorquinos están votando actualmente sí o no a la ampliación de su autoridad, una de las varias propuestas de enmienda a la Constitución de la ciudad que aparecerán en el reverso de la papeleta durante las elecciones del martes.

“La Constitución [de la ciudad] no otorga expresamente al DSNY autoridad concurrente para hacer cumplir la ley sobre la venta que tiene lugar en propiedades de la ciudad que no sean sus calles y aceras, como en los parques”, explica el informe final de las propuestas.

La aprobación de la Propuesta 2 cambiaría esta situación. Ampliaría y aclararía el poder del Departamento de Sanidad para limpiar las calles y otras propiedades de la ciudad”, según la propuesta.

Aunque no se incluye claramente ningún pasaje sobre la capacidad de Sanidad para multar a los vendedores ambulantes en los parques, los defensores temen que ese sería el efecto práctico, justo cuando los vendedores han sido objeto de más multas en los últimos años después de una pausa en la pandemia.

Carina Kaufman-Gutiérrez, subdirectora de la organización sin ánimo de lucro Street Vendor Project, afirmó que la Propuesta 2 intencionadamente incluye lenguaje engañoso que oculta el impacto real. “Hemos visto una y otra vez que estas medidas enérgicas contra los vendedores son violentas, injustas y no hacen nada para resolver los problemas de fondo de la desigualdad económica en nuestra ciudad”, dijo.

“Hay mucha desinformación sobre los vendedores ambulantes, y los neoyorquinos merecen saber la verdad sobre lo que realmente está en juego para la economía y la vibrante cultura gastronómica de nuestra ciudad”, añadió.

El texto de la propuesta se centra en otorgar a Sanidad el poder de exigir contenedores para residuos, una propuesta que el alcalde Adams ha impulsado para acabar con las pilas de basura y combatir a su enemigo público número uno, las ratas.

Sin embargo, el texto de la Propuesta 2 no menciona la ampliación de las competencias de Sanidad sobre los vendedores ambulantes. En la actualidad, según las normas municipales, otros organismos municipales, como el Departamento de Parques y Recreación y la policía de Nueva York, también pueden multar a los vendedores no autorizados en los parques. El Departamento de Parques se ocupa específicamente de la venta en los parques y sus alrededores, y el número de multas emitidas por la agencia se ha duplicado desde 2022.

En lo que va de año, el DSNY y la NYPD, los dos principales organismos encargados de hacer cumplir las normas de venta ambulante desde 2023, han emitido 9.028 multas a vendedores.

Esto incluye 5.747 multas de la policía de Nueva York, que comprende solo los primeros nueve meses de 2024, según el análisis de City Limits de los informes trimestrales del departamento de policía. Eso es superior a las 1.812 multas de la policía durante todo el año 2019, antes de que golpeara la pandemia.

El Departamento de Sanidad, que tomó las riendas de la aplicación de la ley sobre la venta ambulante del Departamento de Protección del Consumidor y del Trabajador en la primavera de 2023, emitió 3,281 multas a vendedores en lo que va del año.

“Nuestro trabajo de aplicación de la ley se basa en la creencia de que todos los neoyorquinos, en todos los barrios, en todos los distritos, merecen aceras limpias y seguras”, dijo un portavoz de Sanidad. “Si bien adoptamos un enfoque de advertencias primero —a menudo colocando docenas de señales de advertencia en toda una zona antes de tomar cualquier medida coercitiva— también nos involucramos en una aplicación robusta para proteger la limpieza y la calidad de vida”.

Más vigilancia con la “Operación Restaurar Roosevelt”

Además de imponer más multas este año, a mediados de octubre el alcalde Eric Adams puso en marcha la Operación Restaurar Roosevelt, una iniciativa de 90 días en la que participan múltiples agencias y que se centra en el trabajo sexual, el robos a comercios, los vendedores y «otros problemas relacionados con la calidad de vida» en la avenida Roosevelt, en los barrios de Elmhurst, North Corona y Jackson Heights de Queens.

Al poner en marcha la operación, el alcalde reconoció que la avenida Roosevelt es una de las más diversas de la ciudad. “Esta vía debería ser el orgullo de nuestra ciudad, pero durante demasiado tiempo ha estado plagada de persistentes problemas de seguridad pública y calidad de vida. No vamos a permitir que esto continúe por más tiempo, dijo.

“Abordar los problemas de la avenida Roosevelt es una prioridad para la fiscal del condado de Queens”, declaró una portavoz de la fiscal, Melinda Katz. Este año, la oficina ha tramitado 55 detenciones por cargos de explotación y patrocinio de burdeles ilegales: 25 de esos casos se documentaron por tener lugar en o cerca de la Avenida Roosevelt, y la oficina ha cerrado 13 establecimientos utilizados para la actividad ilegal en o cerca de la calle, dijo un portavoz.

La oficina de la fiscal del condado añadió que ha dictado 13 condenas contra personas que gestionaban casas de prostitución en el condado, mientras que 21 casos están pendientes en la actualidad: 12 casos de delitos graves de promoción de la prostitución y nueve acusaciones de tráfico sexual. Aproximadamente el 17 por ciento de estos casos están relacionados con los barrios de la operación.

City Limits contactó a todos los organismos implicados en la operación. Todos remitieron sus preguntas a la alcaldía y a la policía de Nueva York, mientras que sólo unos pocos facilitaron información específica sobre sus funciones y actuaciones hasta el momento. Un portavoz de la policía de Nueva York dijo que facilitará los resultados de la operación una vez concluida.

Carmen, quien pidió que no se utilizara su apellido por temor a las consecuencias migratorias, vendía junto con su hija, que tenía otro carrito de mercado lleno de fruta, y su nieta.

“Así es como nos ganamos honradamente el pan”, dijo Carmen, de 42 años, detallando cómo pudo ahorrar para alquilar un apartamento con las ganancias.

Carmen y los miembros de su familia, junto con otros dos vendedores con sus carritos, ya se habían reubicado esa tarde, huyendo de otra esquina, cuando vieron a un policía que caminaba hacia ellas.

El juego del gato y el ratón es complicado: algunos policías pasan junto a los vendedores sin hablar con nadie; otros simplemente se detienen y esperan; mientras que otros llegan, piden licencias y permisos, confiscan la mercancía de los vendedores y se marchan: todo en cuestión de 10 minutos, como le ocurrió a Guillermo.

El Departamento de Parques, una de las agencias que participan en la iniciativa, dijo que desde que se puso en marcha la operación sólo ha impuesto dos multas por venta ilegal en estos barrios. 

Los vendedores en las Juntas Comunitarias 3 y 4 de Queens, que abarcan los lados norte y sur de la zona de la avenida Roosevelt, han recibido este año el 15.5 por ciento de todas las multas de Sanidad por venta ilegal.

Además, en los siete parques de estas dos juntas, el Departamento de Parques emitió 29 de las 83 multas totales emitidas en Queens entre enero y octubre, lo que representa casi el 35 por ciento de todas las multas emitidas en el condado.

Defensores como Kaufman-Gutiérrez hicieron hincapié en la necesidad de reformar la concesión de licencias a los vendedores ambulantes, señalando que los esfuerzos actuales para hacer cumplir la ley se centran en gran medida en las infracciones por no tener licencias bajo un sistema que no permite a la gran mayoría de los vendedores obtener un permiso legal, debido a un límite impuesto en el número de permisos disponibles.

“No tengo $5.000 dólares para pagar un permiso”, dijo Guillermo, refiriéndose a la única opción que les queda a muchos, que es obtener una licencia en el mercado negro. El día que fue multado, los agentes le confiscaron sus cajas de frutas y huevos.

“¿Qué voy a hacer?”, dice. “No lo sé. No lo sé”.

Nuevas leyes para viejos problemas

El Concejo de la ciudad aprobó la Ley Local 18 en 2021 con el objetivo tanto de levantar el tope del número de permisos de venta disponibles como de acabar con el mercado clandestino de permisos.

Pero hasta ahora, la ciudad sólo ha permitido que unos pocos cientos de nuevos vendedores vendan legalmente desde que se aprobó la ley, después de un retraso inicial en el lanzamiento de las licencias adicionales, y un ritmo lento de aprobación de los 445 nuevos permisos (ahora llamados licencias de supervisión) por año.

Las preguntas de City Limits sobre cuántos vendedores han obtenido este año una licencia de supervisión no fueron respondidas por el Departamento de Salud e Higiene Mental (DOHMH por sus siglas en inglés), responsable de expedir los nuevos permisos en virtud de la legislación local. ABC informó de que, hasta mayo, sólo se habían expedido 127.

El año pasado, la concejal Pierina Sánchez presentó un proyecto de ley para aumentar el número de licencias de supervisión y de licencias generales de vendedor disponibles cada año durante cinco años en la ciudad, para luego eliminar el número límite de permisos. Pero el proyecto de ley lleva dos años estancado en el Comité de Protección de los Consumidores y Trabajadores de la ciudad, presidido por la concejal Julie Menin.

“Sigo trabajando con todas las partes interesadas en el proceso legislativo en el Comité de Protección de los Consumidores y Trabajadores”, dijo Menin cuando se le preguntó sobre el estado del proyecto de ley Intro. 431, copatrocinada este año por la concejal Amanda Farías.

Menin añadió que el comité aprobó tres leyes este año que promulgaban las recomendaciones del informe 2022 de la Junta Asesora de Venta Ambulante de la ciudad.

Sánchez dijo que su proyecto de ley cuenta actualmente con 20 patrocinadores, entre ellos el presidente del condado y el defensor público, y su objetivo es tener una audiencia sobre la legislación en el próximo año.

Mientras tanto, los vendedores de la avenida Roosevelt, como Guillermo, quien lleva 26 años viviendo en la ciudad, se preguntan por su futuro.

“¿De dónde voy a sacar dinero si mi hijo necesita medicinas? ¿O si uno necesita útiles?”, se preguntaba Guillermo minutos después de que la policía confiscara su carrito, su hielera portátil y sus cajas de fruta la semana pasada.

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